SAE (Society of Automotive Engineers – Hiệp hội Kỹ sư ngành ô tô) có trụ sở tại Mỹ, là đơn vị đề ra tiêu chuẩn đánh giá phân loại dầu nhớt dựa vào độ nhớt. Độ nhớt có đặc tính thay đổi theo nhiệt độ, nhiệt độ càng cao độ nhớt càng giảm, nói cách khác khi bị đun nóng dầu sẽ loãng ra. Nếu để ý, bạn sẽ thấy các thông số như 10W30, 20W40 trên nhãn – đây là những chỉ số cho ta biết độ nhớt, nói cách khác là độ đặc/ loãng của nhớt. Độ nhớt chia làm 2 loại: Đơn cấp và Đa cấp.
Đơn cấp (ký hiệu SAE 40, SAE 50): Độ nhớt giảm nhanh theo nhiệt độ dầu. Ở môi trường Việt Nam có thể sử dụng loại dầu này. Tuy nhiên, khi máy còn nguội, dầu sẽ hơi đặc và không được bơm tốt lên các chi tiết máy, khả năng giải nhiệt của loại dầu đơn cấp cũng rất kém.
Đa cấp (ký hiệu SAE 20W-40, SAE 15W-40): Độ nhớt của dầu theo nhiệt độ ổn định hơn so với dầu đơn cấp. Hơn nữa, độ loãng của dầu vẫn đảm bảo dù nhiệt độ thấp, do đó việc bơm dầu bôi trơn khi máy nguội sẽ tốt hơn… Độ nhớt đóng vai trò quan trọng trong tính chất của một loại dầu động cơ. Nếu đánh giá theo độ nhớt của SAE, dầu có chữ “W” là loại đa cấp, dùng trong tất cả các mùa. Hệ thống phân loại của SAE khá phức tạp, liên quan tới nhiều khái niệm khác nhau.
Những số đứng trước chữ “W” chỉ khoảng nhiệt độ mà loại dầu động cơ đó có độ nhớt đủ để khởi động xe lúc lạnh. Để xác định nhiệt độ khởi động theo ký tự này, ta lấy 30 trừ đi các số đó nhưng theo nhiệt độ âm. Ví dụ, dầu 10W sẽ khởi động tốt ở 20ºC, dầu 15W khởi động tốt ở -15ºC. Các loại dầu động cơ ở các nước hàn đới thường là 5W, 10W, 15W; còn đa số các sản phẩm ở Việt Nam là 10W, 15W hay 20W. Loại 10W, 15W và 20W có mức giá trung bình nên được các hãng dầu nhờn nhập về hoặc sản xuất ở Việt Nam.
Những số đứng sau chữ “W” ở loại dầu đa cấp có thể là 40, 50 hoặc 60. Thông thường, số càng to thì độ nhớt càng lớn và ngược lại. Đây là ký hiệu độ nhớt tương đương khi ở nhiệt độ làm việc. Ví dụ, nhớt 10W40, khi ở nhiệt độ thường thì khá loãng, tương đương dầu SAE 10, nhưng ở mặt tiếp xúc các chi tiết máy có nhiệt độ cao, nhớt sẽ kéo màng với độ nhớt tương đương dầu SAE 40.
